Symbole de protection, d'apparat et de prestige, l'armure japonaise se distingue par son raffinement et sa beauté. Elle est aussi plus fonctionnelle que les armures européennes. Sa réalisation requiert de nombreux matériaux recherchés et le recours à plusieurs techniques sophistiquées.
D'abord destinée au combat, l'armure protège le samouraï qui la porte. Elle pare et honore celui qui guerroie et meurt à la bataille. Elle devient objet de prestige et d'apparat lors des parades, cérémonies et processions. Au fil des siècles, sa fabrication évolue et subit des influences.
Le 11e jour du premier mois de chaque année, même en temps de paix, on expose casque et armure du daimyo dans le shoin de sa résidence, salle où l'on reçoit les invités du château. Dans le jardin, on plante sa bannière et son étendard, afin que l'année lui soit favorable.
Pendant la longue période de paix que sera l'époque Edo (1603-1806), la création d'une armure est plus que jamais élevée à une véritable forme d'art, grâce au travail d'artistes exceptionnels et imaginatifs. De nouvelles formes et ornementations naissent mais on s'inspire aussi de styles anciens, en souvenir d'un passé guerrier mémorable.
Créer une armure tient de l'art. Un art jusqu'ici inégalé, qui requiert un savoir-faire exceptionnel. Durant la période Edo, des armuriers de renom s'élèvent au rang d'artistes. Ils poursuivent leur travail de création, rivalisant d'imagination et d'audace dans la réalisation de leurs pièces.
Dans neuf grandes écoles, réparties dans les différentes provinces du Japon, maîtres et artisans créent des oeuvres distinctives. Armures, casques et masques témoignent de la quête de beauté qui anime ces créateurs. Les styles anciens se distinguent par les techniques et les matériaux utilisés, d'autres par le motif et les symboles représentés. Les soures d'inspiration sont multiples, parfois inusitées. Des oeuvres emprutant à la spiritualité des samouraïs, au folklore ou à la nature.
Arumure, casque et masque du samouraï prennent plusieurs formes au fil des siècles. Le statut hiérarchique des guerriers, le nombre croissant de samouraïs lors des batailles et le type d'armes utilisées contribuent à l'évolution de l'équipement.
L'armure imposante et élégante des premiers samouraïs de haut rang convient fort bien aux combats à cheval avec arc et flèches. Mais quand il s'agit de combattre à pied par milliers sur les champs de bataille, les samouraïs préfèrent des armures plus simples et plus légères.
La confection de l'armure est aussi influencée par l'arrivée des occidentaux, puis par l'introduction du fusil à mèche. Si la réutilisation de parties d'armures anciennes a toujours existé, la conception d'une armure inspirée d'époques antérieures devient courante en période de paix, histoire de raviver les exploits du passé.
